هر سال، بر اساس داده های موجود از آژانس حفاظت از محیط زیست (EPA) میلیون ها آمریکایی که برای آب آشامیدنی به سیستم های عمومی متکی هستند در معرض سطوح بالقوه خطرناک آرسنیک، اورانیوم، سرب، آفت کش ها، باکتری ها و سایر آلاینده ها قرار دارند.
تلاش‌ها برای شناسایی و کمک به جوامع در معرض خطر متوقف شده است زیرا تنها چند ارزیابی عمیق و سراسری از کیفیت آب آشامیدنی در ایالات متحده انجام شده است. یکی از اولین ها که توسط مهندس و هیدرولوژیست کلمبیایی آپمانو لال در سال 2018 تهیه شد، نشان داد که آمریکایی هایی که در مناطق روستایی کم درآمد زندگی می کنند به احتمال زیاد آب لوله کشی آلوده دارند. اما این مطالعه ساختار نژادی و قومی این جوامع را بررسی نکرد – اطلاعات کلیدی که طرفداران عدالت محیطی به دنبال آن هستند.
اکنون تیمی از محققان به رهبری Anne Nigra ’20PH از دانشکده بهداشت عمومی میلمن کلمبیا عمیق‌تر به این موضوع پرداخته‌اند و داده‌های سرشماری ایالات متحده را در برابر یک دهه سوابق پایش آب EPA تجزیه و تحلیل می‌کنند تا ویژگی‌های اجتماعی جمعیت‌شناختی جوامعی را که به طور معمول در معرض خطر قرار دارند، آشکار کنند. آلاینده های خاص در مقاله آتی، نیگرا و همکارانش تصویری نگران کننده از نابرابری های نژادی و قومیتی در دسترسی به آب ترسیم می کنند. آنها نشان می دهند که در مناطقی از کشور که در آن آرسنیک و اورانیوم فراوان در زیرزمین وجود دارد، مناطقی با جمعیت بزرگ اسپانیایی تبار، بومی آمریکایی و سیاهپوست به احتمال زیاد از سیستم های آب عمومی استفاده می کنند که به طور مداوم استانداردهای ایمنی فدرال را برآورده نمی کنند. محققان دریافتند افرادی رنگین پوست که به سیستم‌های آبی که از سفره‌های زیرزمینی در کالیفرنیا، نوادا، اورگان، کانزاس، نبراسکا و اوکلاهاما می‌آیند، در معرض خطر خاصی هستند.
نیگرا، استادیار سیاست محیط زیست-بهداشت می‌گوید: «به نظر می‌رسد که نژادپرستی ساختاری در حال بازی است. او خاطرنشان می کند که ارتباط بین ترکیب نژادی و قومیتی و کیفیت آب در شهرستان های ایالات متحده، حتی زمانی که میانگین درآمد ساکنان و سایر عوامل اجتماعی-اقتصادی کنترل می شود، پابرجاست.
مقاله جدید محققان کلمبیا به این موضوع نمی پردازد که چگونه تعصبات نژادی و قومی ممکن است به کیفیت پایین آب تبدیل شود، اما نیگرا به چندین مکانیسم ممکن اشاره می کند. او توضیح می‌دهد که دولت‌های ایالتی در درجه اول مسئول تضمین کیفیت آب و تخصیص هزینه‌های زیرساختی هستند – تعهداتی که می‌توانند فرصت‌هایی را برای رفتار ترجیحی با جوامع سفیدپوست ایجاد کنند، خواه این تعصبات آگاهانه باشند یا نه.
او می‌گوید: «دولت‌ها برای تصمیم‌گیری درباره نحوه تخصیص پول برای فناوری‌های جدید تصفیه آب و نحوه اجرای تهاجمی تخلفات با نامه‌های هشداردهنده، بازدید از محل، یا مجازات‌های مدنی و کیفری که می‌تواند منجر به اجرای انتخابی شود، اختیار دارند.» جوامع سفیدپوست ممکن است از نظر سیاسی بیشتر با آژانس‌های نظارتی مرتبط باشند، و تنظیم‌کننده‌های فردی که این جوامع را می‌شناسند ممکن است نسبت به تلاش‌های حمایتی آنها در مورد آب واکنش نشان دهند. در نتیجه، جوامع رنگی ممکن است در نهایت با اختلاف آب قابل توجهی مواجه شوند.
سوالات زیادی در مورد آسیب پذیری آمریکایی ها در برابر آلودگی های آب باقی مانده است. مطالعه جدید تیم کلمبیا تنها سوابق EPA مربوط به مواد شیمیایی معدنی را بررسی می کند – یکی از شش دسته آلاینده های آب که آژانس تنظیم می کند. در حالی که سرب و مس نیز غیرآلی هستند، این مطالعه به دلیل محدودیت در داده های آژانس، این مواجهه ها را تجزیه و تحلیل نمی کند. همچنین این مطالعه خطرات سلامتی را که حدود بیست و سه میلیون آمریکایی که آب مورد نیاز خود را از چاه‌های خصوصی تامین می‌کنند، بررسی نمی‌کند، که EPA آنها را تنظیم نمی‌کند و عموماً کمتر از منابع آب عمومی ایمن در نظر گرفته می‌شوند.
اما نیگرا امیدوار است که با نشان دادن خطرات بهداشتی که بسیاری از ساکنان اسپانیایی، بومیان آمریکا و سیاه پوستان در معرض مواجهه مزمن با آرسنیک و اورانیوم با آن مواجه هستند، او و همکارانش به فشار بر مقامات فدرال و ایالتی کمک کنند تا منابع بیشتری را برای بهبود کیفیت آب در منطقه اختصاص دهند. جوامع آنها چنین تلاش‌هایی می‌تواند جان انسان‌ها را نجات دهد، زیرا تحقیقات قبلی توسط Nigra و Ana Navas-Acien، پزشک اپیدمیولوژیست کلمبیایی و یکی از نویسندگان مقاله پیش رو، نشان داده است که حتی کاهش اندک در سطح آرسنیک آب در سراسر کشور، سالانه از صدها مرگ ناشی از سرطان جلوگیری می‌کند. در همین حال، اورانیوم با سرطان ریه، بیماری قلبی و آسیب کلیوی مرتبط است.
نیگرا می‌گوید: «تلاش‌های مداوم برای بهبود کیفیت آب در آمریکا باید جوامعی را که به شدت در معرض خطر هستند هدف قرار دهد، و نژاد و قومیت باید بخشی از این گفتگو باشند.»
این مقاله در نسخه چاپی پاییز 2022 ظاهر می شود مجله کلمبیا با عنوان “مطالعه نژادپرستی ساختاری را در پشت آب کثیف نشان می دهد.”